Tratamiento de los plásticos.

Los envases de plástico pueden someterse a tres tipos de procesos.

Reciclado mecánico.
Reciclado químico.
Valorización energética.
El primero consiste en trocear el material para introducirlo posteriormente en una máquina extrusora-granceadora para moldearse después por los métodos tradicionales. Solamente puede aplicarse a los termoplásticos, que son aquellos que funden por la acción de la temperatura. Presenta dos problemas fundamentalmente. El primero es que el plástico ya utilizado pierde parte de sus propiedades lo que obliga a emplearlos en la fabricación de otro tipo de productos con menos exigencias. El segundo es la dificultad para separar los distintos tipos de plásticos. Para ello se han desarrollado diversos sistemas.

El segundo, reciclado químico se utiliza cuando el plástico está muy degradado o es imposible aislarlo de la mezcla en que se encuentra. Se define como la reacción reversible de la polimerización hacia la recuperación de las materias primas. Según el tipo de polímeros se distinguen dos clases de procesos :

Polímeros de adición. Por dos procedimientos diferentes :
Vía térmica. Se usan los siguientes sistemas :

• Pirólisis.
• Gasificación.
• Cracking.
• Vía catalítica. Con los siguientes :
• Hidrogenación.
• Hidrocracking.
• Cracking.
• Polímeros de condensación. Se aplican los siguientes :
• Hidrólisis.
• Metanólisis.
• Glicólisis.
• Otros.

Por último la valorización energética es un tratamiento adecuado para plásticos muy degradados. Es una variante de la incineración en la que la energía asociada con el proceso de combustión es recuperada para generar energía. Las plantas en las que se realiza se asemejan a una central térmica pero difieren en el combustible que en este caso son residuos plásticos.